Las Hoyas, de una pared a un yacimiento

Unos peces en una pared

A mediados de los años ochenta, en La Cierva, las máquinas removieron una ladera para plantar pinos y dejaron montones de lajas de caliza. Un albañil las aprovechó para revestir chalés, y en algunas había peces. Se los enseñó a un amigo, el geólogo conquense Santiago Prieto, espeleólogo y luego profesor de Magisterio, que fue al sitio y se llevó unas pocas muestras a sus antiguos profesores en Madrid. En el despacho de la paleontóloga Nieves López coincidió con José Luis Sanz, especialista en el Mesozoico. Sanz pensó primero que las rocas eran del Jurásico; luego vio que eran más modernas, del Cretácico, y se hizo cargo. Las primeras campañas fueron una semana con dos o tres profesores y unos pocos estudiantes, con mapas geológicos y sin saber muy bien dónde buscar.

Prieto no se atribuye el descubrimiento de Concavenator. Recuerda que entre las muestras de entonces había piezas grandes encerradas en roca que dejaban adivinar un animal mayor, pero que preparar aquello costaba mucho y entonces atraían más los fósiles pequeños y limpios. El esqueleto se excavó en 2003 y se describió en 2010. Hoy una sala del Museo de Paleontología de Castilla-La Mancha lleva su nombre.

Abrir el libro

Las Hoyas fue hace unos 125 millones de años un humedal subtropical de charcas e islitas de vegetación. El agua y el barro que entraban fueron dejando capas finas que hoy se abren como las hojas de un libro. Cada verano, estudiantes de la Universidad Autónoma de Madrid las separan con pequeños cortafríos. Lo que tiene interés se anota con su capa, porque lo que importa es ver cómo cambian los organismos de un nivel a otro: aquí muchos peces, allá cangrejos. Luego, en el museo, se limpia, se repara, se registra y se estudia.

No todo son dinosaurios. Una manchita puede ser un coprolito, un excremento fosilizado que algún día, analizado, dirá qué comía quien lo dejó y quién más vivía en el humedal. Hay un pequeño tiburón con dos espinas y huellas de dinosaurio bípedo de unos cuarenta y cinco centímetros. En 2021, en la cata Magenta, se estudió un rastro largo de un terópodo de dos o tres metros de alzada que cojeaba: un dedo se le quedaba vuelto hacia atrás. Se conservó con tanto detalle porque las pisadas cayeron sobre tapetes de microbios que endurecieron el barro casi enseguida.

Lo que viene

En la campaña de 2026 trabajaron unas treinta personas de España, Italia y Francia, y hubo cientos de solicitudes para participar. Además de excavar, cartografiaron el terreno para saber hasta dónde llega el humedal, procesaban datos de un sincrotrón y empezaban a reunir información para que una tesis de inteligencia artificial ayude a estudiarlos. Lo que buscan no es solo el próximo animal llamativo, sino entender cómo funcionaba todo el humedal.

Las preguntas ya no se limitan a Las Hoyas. En 2024, por iniciativa de los vecinos de Landete, Algarra y Casas de Garcimolina, que pagaron parte con un micromecenazgo, empezó a estudiarse otra capa de caliza laminada entre los dos pueblos: el Proyecto Chikuto, con el nombre de un aficionado de Landete que enseñaba a los paleontólogos dónde había fósiles. Con Las Hoyas y Buenache de la Sierra, es otra pieza del puzle de los humedales del Cretácico de la Serranía.